Le ministre de l’économie d’Irlande du Nord, Conor Murphy, a une nouvelle fois tiré la sonnette d’alarme au sujet du nouveau système d’autorisation de voyage électronique (ETA) du Royaume-Uni.
Il a déclaré à plusieurs reprises que le nouveau permis de voyage numérique pourrait perturber l’économie touristique de l’Irlande du Nord.
Dans une déclaration récente, M. Murphy a souligné que l’ETA risquait de compromettre la paix et les progrès accomplis depuis l’accord du Vendredi saint.
L’ATE, conçue pour renforcer les contrôles aux frontières, pourrait décourager les visiteurs internationaux de voyager sans encombre dans l’île d’émeraude.
Les préoccupations de M. Murphy sont fondées sur les conséquences économiques potentielles, étant donné que la plupart des visiteurs d’Irlande du Nord passent par Dublin.
Cependant, elle est également ancrée dans le risque de réintroduire des divisions qui s’étaient atténuées après des décennies de conflit.
« Il ne s’agit pas seulement de tourisme », a déclaré M. Murphy. « Il s’agit de protéger l’accessibilité et l’ouverture qui ont été la clé de notre redressement.
L’ETA et l’Irlande du Nord
L’ETA est une autorisation préalable au voyage qui coûte 10 livres sterling et qui est valable deux ans ou jusqu’à l’expiration du passeport auquel elle est liée.
Seuls les voyageurs sans visa entrant au Royaume-Uni, y compris en Irlande du Nord, doivent obtenir ce permis numérique avant leur voyage.
Les visiteurs non européens devront s’y conformer à partir du 8 janvier 2025, et les visiteurs européens à partir du 2 avril 2025.
Toutefois, les citoyens irlandais et certains résidents légaux d’Irlande sont exemptés en vertu de l’accord sur la zone de voyage commune (Common Travel Area – CTA).
Les résidents légaux de l’Irlande n’ont pas besoin de visa pour se rendre au Royaume-Uni et doivent passer par le CTA pour être exemptés.
Le système ETA vise à améliorer la sécurité aux frontières et à rationaliser les procédures d’immigration.
Toutefois, son introduction a suscité des inquiétudes quant à son impact sur l’Irlande du Nord, qui partage une frontière terrestre avec la République d’Irlande.
Environ 70 % des touristes internationaux qui visitent l’Irlande du Nord arrivent par la République.
Ces visiteurs traversent souvent la frontière sans encombre, planifiant des voyages à destinations multiples dans les deux parties de l’île.
Désormais, les touristes venant de l’extérieur de l’Irlande et du Royaume-Uni doivent obtenir une AVE avant de franchir la frontière de l’Irlande du Nord.
Les experts du secteur craignent que cette exigence n’ajoute suffisamment de tracas pour décourager les visiteurs d’inclure l’Irlande du Nord dans leur itinéraire.
L’ATE pourrait nuire à l’industrie du tourisme en Irlande du Nord
Le ministre Murphy craint que cette étape administrative supplémentaire n’ait des conséquences économiques importantes.
Il a déclaré que la nouvelle exigence en matière de documents de voyage pour les visiteurs étrangers pourrait exclure l’Irlande du Nord des itinéraires touristiques de l’île.
Le tourisme est un pilier essentiel de l’économie de l’Irlande du Nord et se remet bien de la pandémie.
Elle attire des millions de visiteurs chaque année grâce à des attractions telles que le Titanic Belfast, la Chaussée des Géants et les célèbres lieux de tournage de Game of Thrones.
Selon l’Alliance touristique d’Irlande du Nord (NITA), le tourisme contribue à hauteur d’environ 1 milliard de livres sterling par an et soutient des milliers d’emplois.
Les dirigeants du secteur du tourisme partagent les préoccupations de M. Murphy.
Joanne Stuart, de la NITA, craint que les voyagistes internationaux ne délaissent également l’Irlande du Nord pour réduire les charges administratives qui pèsent sur les clients.
« Nous commençons à revenir à la situation qui prévalait avant la pandémie, et c’est un obstacle dont nous n’avons pas besoin », a-t-elle déclaré.
Judith Owens MBE, PDG du Titanic Belfast et présidente de la NITA, a mis en garde contre les dommages financiers potentiels.
Elle a souligné que le régime de l’ETA menaçait gravement le secteur du tourisme en Irlande du Nord.
« Non seulement cela met en péril un revenu annuel estimé à 210 millions de livres sterling, mais cela risque également de diminuer notre attrait touristique mondial », a-t-elle déclaré au The Standard.
L’ETA en Irlande du Nord pourrait-elle réduire à néant les progrès réalisés après la paix ?
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Depuis l’accord du Vendredi saint en 1998, l’Irlande du Nord s’est efforcée de se positionner comme une destination accueillante pour les touristes du monde entier.
Il a contribué à supprimer les obstacles réels et perçus, permettant de voyager sans encombre entre l’Irlande du Nord et la République d’Irlande.
Cette accessibilité a joué un rôle crucial dans la promotion de l’Irlande du Nord en tant que destination sûre et attrayante pour les visiteurs du monde entier.
M. Murphy craint que l’ETA ne vienne perturber ces progrès, déclarant qu’il y a une « réelle inquiétude que nous revenions à ce schéma ».
Il a expliqué que « les gens ne viennent tout simplement pas au nord de la frontière parce qu’il y a un niveau supplémentaire de bureaucratie ».
Bien que l’ETA ne crée pas de frontière physique, ses détracteurs estiment que cette barrière administrative compromet l’ouverture promue par l’accord du Vendredi saint.
Ils ont mis en garde contre le risque de raviver par inadvertance les divisions du passé et d’entraver le libre échange des personnes et des idées, qui a été essentiel pour les relations intercommunautaires.
Solutions proposées pour minimiser l’impact de l’ATE
Le ministre Murphy a exhorté le gouvernement britannique à adapter les exigences de l’ETA afin de protéger le tourisme et la paix en Irlande du Nord.
Il a proposé une exemption pour les voyageurs se rendant en Irlande du Nord depuis la République ou une exemption limitée dans le temps pour les visites de courte durée (jusqu’à sept jours).
M. Murphy a déclaré que ces suggestions aideraient l’Irlande du Nord à rester compétitive dans le domaine du tourisme tout en répondant aux objectifs de sécurité de l’ETA.
« Il existe déjà une dérogation pour les groupes scolaires français, ce qui montre que des solutions sont possibles », a-t-il déclaré.
Il a ajouté que ne pas mettre en œuvre des aménagements similaires pour l’Irlande du Nord serait « à courte vue » et préjudiciable à l’avenir de la région.
Équilibrer la sécurité et l’accessibilité
Le gouvernement britannique a défendu l’ETA comme étant essentielle au renforcement de la sécurité aux frontières.
Un porte-parole du ministère de l’intérieur a déclaré : « Les personnes arrivant en Irlande du Nord doivent entrer en conformité avec le cadre d’immigration du Royaume-Uni, y compris obtenir une AVE si nécessaire ».
Le gouvernement s’est engagé à veiller à ce que les exigences soient clairement communiquées afin de minimiser la confusion pour les voyageurs.
Les parties prenantes en Irlande du Nord exigent de maintenir soigneusement l’équilibre entre la sécurité et l’accessibilité.
Les leaders de l’industrie du tourisme ont été un moteur essentiel de la croissance économique et de la reconnaissance internationale de l’Irlande du Nord.
Protéger la facilité des déplacements transfrontaliers n’a pas pour seul objectif d’augmenter les recettes de la région.
Il s’agit également de préserver l’ouverture et la paix que la région s’est efforcée d’atteindre.