L’Angleterre n’est que l’un des trois pays (bien que le plus grand) qui partagent l’île de Grande-Bretagne, les deux autres étant l’Écosse au nord et le Pays de Galles à l’ouest. Pour un pays couvrant une superficie d’environ 50 000 miles carrés et une population de près de 60 millions d’habitants, l’Angleterre est étonnamment peu peuplée en dehors des grandes villes. Les grands espaces, les collines, les vallons et les lacs ne sont généralement qu’à une courte distance en voiture, à l’exception de Londres, qui est plus une mégalopole qu’une ville.
Londres
Capitale de l’Angleterre et siège du gouvernement, Londres est une ville vaste et tentaculaire dont la population totale est estimée à près de neuf millions d’habitants. Située au sud-est du pays, la ville a été fondée il y a plus de deux mille ans par les conquérants romains. Située à cheval sur la Tamise et dotée d’un estuaire menant à la mer du Nord, Londinium, comme l’appelaient les Romains, était un important port de commerce et un établissement fortifié dont l’importance s’est accrue au fil des siècles.
Londinium était une petite agglomération qui a existé pendant environ cinq cents ans avant le départ des Romains, mais il reste encore aujourd’hui quelques vestiges du mur d’enceinte d’origine. Quelques-uns des meilleurs exemples peuvent être consultés à l’adresse suivante :
- Le musée de Londres
- Station de métro Tower Hill
- Station de métro Barbican
Le site d’origine de Londinium couvre à peu près la même superficie que ce que l’on appelle aujourd’hui la ville de Westminster, qui regroupe un grand nombre des attractions touristiques les plus populaires de Londres, notamment :
- Palais de Buckingham
- Le British Museum
- Palais de Westminster et Big Ben
- Abbaye de Westminster
- Cathédrale de Westminster
- Downing Street
- Trafalgar Square
- Whitehall
- Palais de Kensington
Depuis 1540, Westminster, bien que faisant partie de l’agglomération londonienne, est une ville à part entière où de nombreux touristes se contentent des attractions proposées et des boutiques à la mode d’Oxford Street, Bond Street, Regent Street et Piccadilly, avant de passer une soirée dans le quartier animé de Soho.
Liverpool
Autrefois ville délabrée et de mauvaise réputation, Liverpool, située dans le nord-ouest de l’Angleterre, a fait l’objet d’un réaménagement majeur au cours des dernières décennies et est aujourd’hui presque méconnaissable. La population actuelle, qui compte environ 500 000 habitants, principalement issus de la classe ouvrière, est fière de l’histoire de sa ville et des améliorations qu’elle apporte aujourd’hui.
Le quartier des docks, qui était autrefois une friche de bâtiments abandonnés, est aujourd’hui un centre commercial dynamique, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, et la ville compte plus de musées que n’importe quelle autre ville anglaise, à l’exception de Londres.
Même avant cette rénovation, Liverpool était une destination touristique majeure, notamment grâce au légendaire groupe pop, les Beatles, qui jouaient au Cavern Club, démoli puis reconstruit. Les amateurs de football sont également attirés en masse par la ville, qui abrite le célèbre Liverpool Football Club ainsi que son proche voisin, l’Everton FC.
Liverpool, qui était autrefois un grand port maritime, se trouve sur la mauvaise côte pour soutenir ses activités d’importation et d’exportation, autrefois en plein essor, et s’est tournée vers le tourisme pour tenter de remplacer les revenus perdus. L’aventure du tourisme a été couronnée de succès grâce à la réussite du projet de régénération du Royal Albert Dock, et le quartier des docks abrite aujourd’hui de nombreuses attractions touristiques de premier plan :
- La galerie Tate Liverpool
- Le musée de l’esclavage
- L’expérience musicale britannique
- Le musée maritime de Liverpool
- L’histoire des Beatles
Si le Royal Albert Dock et ses environs constituent sans aucun doute la principale attraction touristique de Liverpool, le centre-ville a lui aussi connu d’importantes améliorations ces dernières années et est devenu un endroit attrayant où il fait bon passer du temps. La ville s’enorgueillit de posséder non pas une mais deux majestueuses cathédrales, toutes deux situées sur Hope Street. Il y a de nombreux musées ainsi que le populaire et intéressant Mersey Tunnel Tours pour passer quelques heures. Les fans des Beatles sont comblés, non seulement par le musée Beatles Story, mais aussi par le Beatles Magical Mystery Tour. Ce trajet de deux heures en autocar couvre tous les lieux de Liverpool liés à l’histoire des Beatles, y compris les lieux de naissance et les premières maisons des Fab Four, les lieux où ils se sont rencontrés et les endroits qu’ils ont rendus célèbres dans des chansons telles que Strawberry Fields et Penny Lane.
Manchester
À une trentaine de kilomètres à l’est de Liverpool se trouve la ville de Manchester. Une rivalité de longue date existe entre les deux villes, et pas seulement à cause des clubs de football. Depuis l’ère industrielle, Manchester et Liverpool se sont fait concurrence pour le commerce, mais les deux villes partagent de nombreuses similitudes malgré leur rivalité. Toutes deux sont des villes essentiellement ouvrières avec une population comparable d’environ un demi-million d’habitants et toutes deux ont récemment fait l’objet d’un réaménagement et d’une régénération de grande ampleur.
Le premier établissement sur le site était un fort romain appelé Castra Mancunium, ce qui a valu à la population locale le qualificatif de Mancunienne. La petite ville s’est considérablement agrandie grâce à la croissance sans précédent de l’industrie textile pendant la révolution industrielle. Elle est devenue la première ville industrialisée du monde et a obtenu le statut de ville en 1853. Cependant, à l’instar de Liverpool, la période faste de la ville n’a pas duré et, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, une grande partie de la ville était tombée en ruine et le chômage avait fortement augmenté.
Des investissements massifs et une régénération étaient nécessaires, ce qui a commencé à se produire dans les années 1950 et s’est poursuivi régulièrement depuis, la ville se voyant même attribuer les Jeux du Commonwealth en 2002. La zone portuaire de la ville a été restaurée et réaménagée en une zone commerciale et culturelle prospère. Manchester abrite également une série de galeries d’art et de musées qui attirent de nombreux touristes chaque année.
Les galeries d’art, les musées et les attractions les plus populaires sont les suivants :
- Musée de Manchester
- Galerie d’art Whitworth
- Galerie d’art Lowry
- Corn Exchange
- Le complexe de divertissement Printworks
- Distillerie Spirit of Manchester
- Le Trafford Centre
Comme à Liverpool, le football fait partie intégrante de l’attrait de la ville, puisque des millions de supporters viennent à Manchester chaque saison pour voir soit United à Old Trafford, soit City dans le nouveau et impressionnant stade Etihad. Les visites d’Old Trafford et du stade Etihad sont extrêmement populaires et tous les amateurs du « beau jeu » trouveront leur compte au Musée national du football, situé au cœur de la ville et considéré comme le meilleur du genre au monde.
Birmingham
La deuxième ville d’Angleterre, Birmingham, est située au centre du pays, à environ 120 miles au nord-ouest de Londres. La ville compte un peu plus d’un million d’habitants, mais ce chiffre s’élève à environ 4,3 millions si l’on tient compte des banlieues et de la zone métropolitaine environnante.
Autrefois petit bourg médiéval, Birmingham a connu une croissance rapide à l’époque de la révolution industrielle et, en 1791, la ville était considérée comme la « première ville manufacturière » du monde entier.
Les bombardements allemands intensifs pendant la Seconde Guerre mondiale ont causé des dégâts considérables qui ont conduit à une régénération et à un réaménagement substantiels après la fin de la guerre. Nouvellement reconstruite et restructurée, Birmingham a laissé derrière elle une grande partie de ses racines manufacturières et est rapidement devenue un centre international de commerce et une plaque tournante pour les conférences.
Bien qu’une grande partie de la ville soit nouvelle et moderne, il existe encore un certain nombre d’attractions historiques dignes d’intérêt à voir et à apprécier :
- Place Victoria et centre ville
- Musée et galerie d’art de Birmingham
- Le quartier de la bijouterie
- Cathédrale Saint-Philippe
- Birmingham Back to Backs, maisons du 19e siècle
- Musée vivant du Pays noir
Birmingham est également un centre important pour les arts et l’éducation (avec cinq universités) et a été la troisième ville anglaise la plus visitée par les touristes en 2021.