Plusieurs responsables du secteur aérien ont demandé au gouvernement britannique de reconsidérer l’obligation faite aux passagers en transit de disposer d’une autorisation de voyage électronique (AVE).
Cette question a été soulevée à plusieurs reprises lors de l’enquête menée par la commission de la justice et des affaires intérieures du Parlement britannique sur les systèmes de gestion électronique des frontières.
Tonia Fielding, directrice des services à l’aéroport d’Heathrow, a révélé que l’ETA est leur « plus grande préoccupation ».
« Nous pensons que cela aura un impact sur nos passagers en correspondance et donc sur nous en tant qu’aéroport pivot », a-t-elle déclaré lors d’une réunion avec la commission le 19 mars.
Heathrow accueille un peu moins de 80 millions de passagers par an, dont 18 millions sont des passagers en correspondance ou en transit.
Ces passagers en correspondance permettent à Heathrow et au Royaume-Uni d’être « l’aéroport le plus connecté au monde », a déclaré Mme Fielding.
Elle a expliqué que si les passagers pouvaient passer par les aéroports sans avoir à payer de frais supplémentaires, ils choisiraient de passer par ces aéroports plutôt que par le Royaume-Uni.
« [Airside transit passengers] n’entrera pas dans notre pays, nous estimons donc qu’ils présentent un faible risque », a déclaré M. Fielding.
Les correspondances « sont la principale source d’anxiété pour les passagers », et l’ETA ne va pas arranger les choses, a-t-elle ajouté.
Airlines UK, l’association professionnelle des compagnies aériennes enregistrées au Royaume-Uni, et l’Association internationale du transport aérien (IATA), l’association professionnelle des compagnies aériennes du monde entier, ont fait part des mêmes commentaires dans les preuves écrites qu’elles ont soumises à la commission.
Les compagnies aériennes basées au Royaume-Uni s’inquiètent de l’impact négatif de l’obligation d’obtenir l’ETA pour tous les passagers transitant par le Royaume-Uni.
Airlines UK a déclaré : « Cette exigence placera le Royaume-Uni dans une situation de désavantage concurrentiel immédiat par rapport à ses voisins européens ».
Les précédents appels à la suppression de l’AVE pour les passagers des transports en commun
Thomas Woldbye, PDG de l’aéroport d’Heathrow, a également déclaré qu’il souhaitait la suppression de l’ETA pour les passagers en transit.
Il a déclaré que les voyageurs « transitant côté piste pour se rendre dans un autre pays » ne devraient pas avoir à payer 10 livres sterling pour une brève escale.
Paul Charles, ancien directeur de la communication de Virgin Atlantic, a déclaré : « Taxer les transports en commun équivaut à un échec ».
Sean Doyle, PDG de British Airways, a également déclaré que l’ETA pourrait décourager les passagers de transiter par l’aéroport londonien d’Heathrow.
Selon lui, il s’agit d’un coût supplémentaire qui peut entraîner des retards pour les voyageurs qui n’ont pas besoin de visa pour des voyages de courte durée ou en transit dans le pays.
Le Board of Airline Representatives (BAR) UK avait également affirmé qu’il était injuste de faire payer les passagers exemptés de visa pour le transit côté piste.
Ils ont fait valoir que les passagers aériens, ou ceux qui ne passent pas par les contrôles frontaliers, ne franchissent techniquement aucune frontière.
Heathrow enregistre une baisse du nombre de passagers Qatar-Royaume-Uni
L’ETA est le nouveau permis de voyage numérique qui sera exigé pour tous les ressortissants sans visa qui se rendent au Royaume-Uni.
Chaque demande coûte 10 livres sterling et permet des visites multiples pendant deux ans ou jusqu’à l’expiration du passeport auquel elle est liée, selon ce qui survient en premier.
Actuellement, seuls les voyageurs en provenance du Bahreïn, de la Jordanie, du Koweït, d’Oman, du Qatar, de l’Arabie saoudite et des Émirats arabes unis (EAU) doivent disposer d’une AVE pour se rendre au Royaume-Uni.
M. Fielding a révélé que l’aéroport d’Heathrow avait enregistré une baisse du nombre de passagers des vols Qatar-Royaume-Uni depuis l’introduction de l’ETA.
Elle a déclaré à la commission : « Nous avons constaté une baisse d’environ 14 000 passagers sur ces vols au cours des trois derniers mois ».
Toutefois, elle a également déclaré que de nombreuses autres raisons pouvaient expliquer la baisse du nombre de passagers.
Ils n’ont pas encore examiné les nationalités des passagers de ces vols.
Néanmoins, elle estime qu’il existe un risque de perdre des passagers en transit en raison de la nouvelle exigence et de la nouvelle redevance.
Airlines UK a écrit que l’ETA est une « barrière » et une « charge administrative supplémentaire » pour les passagers en transit.
L’organisme des compagnies aériennes a déclaré que cela « rend le transit par le Royaume-Uni beaucoup moins compétitif que l’utilisation d’une autre plaque tournante de l’UE ».
Ce déplacement des voyageurs vers d’autres aéroports de l’UE pourrait avoir une incidence sur le statut du Royaume-Uni en tant que plaque tournante mondiale. Elle pourrait également entraîner des pertes d’emplois dans l’industrie du transport aérien.
Comparaison entre ETA et ETIAS
L’Union européenne (UE) va mettre en place un système similaire de gestion électronique des frontières.
Son système européen d’information et d’autorisation de voyage (ETIAS) sera exigé pour toutes les nationalités qui peuvent se rendre dans l’espace Schengen sans visa.
L’ETIAS sera également légèrement moins cher que l’ETA, à 7 euros (6 livres sterling), et sa durée de validité sera prolongée d’un an.
Toutefois, les enfants âgés de 17 ans ou moins et les personnes âgées de 70 ans ou plus ne sont pas tenus d’en obtenir un.
Le système ETIAS ne s’appliquera pas non plus aux passagers en transit qui ne franchissent pas la frontière.
Airlines UK demande au gouvernement britannique d’appliquer le même système ETIAS au système ETA. Cela inclut les visiteurs en transit ou ceux qui ne passent pas par les contrôles frontaliers.
Un autre point de comparaison entre l’ETA et l’ETIAS est la mise en œuvre.
Lorsque l’ETIAS sera lancé à la mi-2025, il bénéficiera d’une période de transition et de grâce afin de faciliter le changement pour les voyageurs.
Bien que le déploiement de l’ATE soit échelonné en fonction de la nationalité, « il semble que nous commencerons dès le premier jour », a déclaré M. Fielding.
Autres considérations pour la mise en œuvre de l’ATE
L’IATA a également suggéré au gouvernement britannique de « fournir aux voyageurs une preuve de leur ETA, au-delà d’un simple courriel ».
Malgré les informations avancées sur les passagers (API), elles « peuvent être utiles en cas d’interruption du système ou de maintenance planifiée ».
Il sera également utile aux vérificateurs tiers, tels que les agents frontaliers d’autres pays tiers.
Les passagers peuvent utiliser une preuve d’ETA autre que le courrier électronique comme référence en cas de doute sur sa présence ou sa validité.
L’IATA a également suggéré de mettre en place des centres d’assistance pour les passagers et les transporteurs afin de résoudre rapidement les problèmes liés au système ETA.