Les personnes qui visitent le Royaume-Uni pour la première fois sont souvent surprises par l’étendue de son territoire. De Land’s End, dans le sud-ouest de l’Angleterre, à John O’Groats, le point le plus septentrional de l’Écosse, il y a 603 miles (970 km) à vol d’oiseau, mais près de 840 miles (1350 km) par la route. Au point le plus large, de la côte ouest galloise à la côte est anglaise, la distance est d’environ 300 miles (480 km) et traverse un terrain montagneux. Rien de tout cela ne tient compte de l’Irlande du Nord, qui, bien que ne faisant que les deux tiers de la taille du Pays de Galles, représente également un territoire assez vaste.
Bien que la taille totale du Royaume-Uni puisse être considérée comme minuscule par rapport à celle de l’Amérique du Nord, du Canada ou de l’Australie, elle n’en reste pas moins importante et se rendre d’un point A à un point B peut s’avérer un processus difficile et fastidieux.
Le Royaume-Uni est assez bien desservi par les transports publics, la plupart des grandes villes étant facilement accessibles en bus ou en train. Cependant, plus la taille de la ville diminue, plus les possibilités de s’y rendre et les trajets vers ces destinations peuvent être fractionnés et comporter des transferts d’un mode de transport à l’autre.
En fonction du point de départ et de la destination, le moyen de transport le mieux adapté peut être le train, l’autocar, le bus, voire l’avion. Le gouvernement britannique ne cesse d’améliorer et de moderniser le réseau routier et ferroviaire, et plus de 2,5 milliards de voyages sont effectués en autocar et en train chaque année au Royaume-Uni. Bien que les autorités soient fières de leurs réalisations, cela ne signifie pas que tout fonctionne aussi bien et efficacement que possible ou que nécessaire.
Pour de nombreux résidents du Royaume-Uni, se plaindre des horaires, de la qualité du service fourni et des tarifs pratiqués est presque un passe-temps national. Mais quelle est la fiabilité du système de transport public du Royaume-Uni, et les critiques fréquentes sont-elles justifiées ou non ?
Métro, train, bus et autocar
Comme c’est souvent le cas dans n’importe quel pays, les grandes villes disposent généralement d’une meilleure infrastructure et d’un système de transport public plus fiable. Londres, la capitale, compte environ 20 millions d’habitants et l’agglomération londonienne est vaste. Avec autant d’habitants, il n’est pas surprenant qu’il existe un réseau complet de trains souterrains et aériens ainsi qu’un vaste réseau d’autobus pour répondre à la demande.
Sous terre
Mieux connu des Londoniens sous le nom de Tube, le réseau de trains souterrains circule fréquemment pendant les heures de bureau et constitue probablement le meilleur moyen de se déplacer dans le centre de Londres et au-delà, avec une correspondance qui transporte également les navetteurs et les voyageurs vers l’aéroport d’Heathrow. Le métro d’Heathrow circule toutes les dix minutes environ et la durée du trajet est d’un peu moins d’une heure.
En ville, les Tubes sont interconnectés, et l’on peut généralement se rendre à n’importe quel endroit souhaité, bien qu’il soit parfois nécessaire d’effectuer une ou deux correspondances. Les tarifs sont raisonnables, bien que légèrement plus élevés aux heures de pointe de 6h30 à 9h30 le matin et de 16h00 à 19h00 le soir. Le service est généralement fiable, mais les visiteurs doivent savoir que les retards ne sont pas rares. Les horaires varient d’une ligne à l’autre, mais la plupart d’entre elles fonctionnent entre cinq heures du matin et minuit.
Pour certains trajets, il peut être nécessaire de passer du métro à un bus local, ce qui est généralement facile à faire car un arrêt de bus approprié se trouve souvent à l’extérieur ou à proximité d’une station de métro. En outre, de nombreuses stations de métro (mais pas toutes) abritent également un bureau local de minibus.
Le métro est généralement associé à Londres, mais d’autres villes britanniques disposent également de services ferroviaires souterrains, notamment Newcastle, Liverpool et Glasgow en Écosse.
Trains
Le réseau ferroviaire du Royaume-Uni est étendu et dessert la plupart des grandes villes. Avant 2020, le réseau ferroviaire était détenu et exploité par un certain nombre d’entreprises différentes, ce qui a donné lieu à un système fragmenté et confus. Les passagers arrivant dans une gare devaient souvent attendre des heures avant d’obtenir une correspondance ou découvraient que le train de correspondance était parti peu de temps avant leur arrivée.
Le système n’étant pas pratique et inefficace, le gouvernement britannique a pris des mesures, a supprimé les franchises ferroviaires et a effectivement nationalisé le système. Depuis le début de l’année 2023, toutes les opérations ferroviaires sont passées sous le contrôle de la Great British Railways (GBR), et le système est désormais plus rationalisé et plus efficace. La plupart des trains sont bien entretenus et en bon état, mais les prix peuvent être élevés par rapport à d’autres pays européens. Il est toutefois possible de réaliser des économies en achetant les billets à l’avance plutôt qu’au moment du voyage.
Les trains Intercity sont tous équipés de toilettes, mais tous ne disposent pas du Wi-Fi ou d’un wagon-restaurant. Il convient de vérifier avant de réserver un billet si ces équipements sont nécessaires. Les voyageurs peuvent également emmener leur chien (gratuitement), mais il doit être tenu sous contrôle et ne pas déranger les autres passagers.
Bien qu’il ne soit pas le moyen de transport le moins cher pour les longues distances au Royaume-Uni, le train est de loin le plus populaire, avec une moyenne de 990 millions de passagers qui l’utilisent chaque année depuis quelques années.
Autobus et autocars locaux
Les mots « coach » et « bus » sont souvent utilisés de manière interchangeable par les anglophones, mais il y a une différence. Les autobus sont généralement limités à une ville, un village ou un quartier, tandis que les autocars sont utilisés entre les villes pour les voyages de longue distance.
Bus local
Comme on peut s’y attendre, toutes les grandes villes du Royaume-Uni ont leur propre service de bus local, qui fonctionne généralement de six heures du matin à minuit, mais il faut vérifier. Les prix varient, mais si le service doit être utilisé régulièrement pendant quelques jours, il est conseillé d’acheter une carte de réduction, qui est facilement disponible. Les petites villes et les villages du Royaume-Uni ont peu de chances de disposer d’un service de bus et dépendent des compagnies de bus qui assurent les liaisons entre les villes. Les services sont généralement peu fréquents (souvent une ou deux fois par jour) mais généralement fiables.
Entraîneur
Megabus et National Express sont probablement les plus grandes et les plus connues, mais il existe également un grand nombre de petites compagnies d’autocars indépendantes qui opèrent dans tout le Royaume-Uni et qui se concentrent généralement sur certains itinéraires et certaines destinations. Le voyage en autocar sera invariablement plus lent que le train, mais les différences de prix des billets entre ces deux modes de transport sont considérables. La plupart des destinations du Royaume-Uni sont accessibles directement en autocar depuis les grandes villes, même s’il peut être nécessaire de passer par une compagnie locale de bus ou de taxis pour terminer le trajet.
Si le coût est un facteur déterminant pour voyager au Royaume-Uni, l’autocar est la meilleure option, car le billet de train entre Londres et Édimbourg peut coûter cinq fois plus cher qu’un billet d’autocar. Certes, ce voyage durera plus de onze heures en autocar contre moins de cinq heures en train, mais l’économie réalisée est importante et les autocars sont propres et confortables, ce qui rend le voyage plus agréable qu’il n’y paraît.
Depuis le centre de Londres, par exemple, il est également possible de prendre un autocar pour se rendre directement dans la plupart des grandes villes d’Angleterre, d’Écosse ou du Pays de Galles, ou de les atteindre avec une seule correspondance. Londres possède également des gares ferroviaires internationales d’où un autocar peut être acheminé vers le port de ferry de Douvres ou directement par le tunnel sous la Manche vers la France et d’autres pays de l’Union européenne.
Trains internationaux
La Grande-Bretagne dispose de trois gares ferroviaires internationales à Ashford, Ebbsfleet et Londres St. Pancras. Ces trois gares assurent le service de train Eurostar vers l’Europe, avec des destinations telles qu’Amsterdam, Bruxelles et Paris. En Irlande du Nord, des trains réguliers relient Newry à Dundalk, en République d’Irlande, ainsi que Belfast à Dublin, la capitale de l’Irlande du Sud. Les voyageurs entre la République d’Irlande et l’Irlande du Nord peuvent bénéficier de tarifs réduits en milieu de semaine.
Voler haut
Les visiteurs pressés ou disposant de fonds importants peuvent se rendre dans presque toutes les régions d’Angleterre, du Pays de Galles, d’Écosse ou d’Irlande du Nord, car le Royaume-Uni est bien pourvu en aéroports, petits et grands. Le Grand Londres à lui seul est desservi par pas moins de six aéroports, et plus de quarante aéroports nationaux et régionaux sont disséminés à travers le Royaume-Uni, certains étant situés sur les îles les plus éloignées ou dans les paysages les plus désolés.
Les vols intérieurs d’un aéroport britannique à un autre ne nécessitent pas de formalités administratives particulières, ni de visa (ni d’ETA britannique lorsqu’il sera mis en place à partir de 2024), car les vols intérieurs ne sont pas soumis aux réglementations internationales habituelles. Toutefois, il est toujours conseillé de se munir d’un passeport (avec l’ETA du Royaume-Uni), car les autorités de l’aéroport de destination peuvent l’exiger.
Ceci est particulièrement important lorsque vous voyagez de l’un des pays britanniques continentaux (Angleterre, Pays de Galles et Écosse) vers l’Irlande du Nord. Bien que l’Irlande du Nord soit officiellement un pays du Royaume-Uni, il est courant que les douaniers et les agents des frontières vérifient les passeports des passagers arrivant sur des vols en provenance du Royaume-Uni. Techniquement, un passeport ne devrait pas être exigé pour un vol intérieur, mais c’est souvent le cas, en particulier pour les passagers à l’arrivée qui ne sont pas citoyens d’un pays du Royaume-Uni.