Plus de trois ans après la sortie de la Grande-Bretagne (Brexit) de l’Union européenne, de nombreux citoyens britanniques ne savent toujours pas pourquoi la scission s’est produite et si elle a été bénéfique ou non. Le référendum sur le maintien ou la sortie de l’UE s’est tenu en juin 2016 et a été serré : 51,9 % des votants se sont prononcés en faveur de la sortie, tandis que 48,1 % souhaitaient conserver l’appartenance à l’UE.
En mars 2017, le Premier ministre britannique Theresa May a officiellement notifié à la Commission de l’Union européenne le retrait de la Grande-Bretagne, et les négociations du Brexit ont débuté avec l’objectif de rendre le processus aussi fluide que possible. La fin du mois de mars 2019 était la date proposée pour le retrait, mais elle a été retardée en raison des élections législatives britanniques de juin 2017. La situation instable au sein du gouvernement britannique a retardé la mise en œuvre de l’article 50, les lignes directrices de l’UE applicables aux pays souhaitant se retirer volontairement de l’UE.
Insatisfaction à l’égard de l’adhésion à l’UE
Le Royaume-Uni a adhéré à l’UE pour la première fois en 1973 (alors appelée Communautés européennes ou CE) et, même si l’adhésion présentait d’énormes avantages économiques, tous les citoyens britanniques n’étaient pas satisfaits de la situation. L’Angleterre, en particulier, tenait à son statut d’État souverain et considérait l’adhésion à l’UE comme une cession de pouvoir et d’autorité à un organisme étranger.
Dès le début, les citoyens britanniques n’ont pas voulu changer leur unité monétaire de la livre sterling à l’euro et ont choisi de ne pas appliquer cette clause d’adhésion. Le fait de conserver sa propre monnaie a permis au Royaume-Uni de jouir d’une certaine souveraineté économique, mais un certain nombre d’eurosceptiques ne demandaient qu’à quitter l’UE le plus rapidement possible.
Le référendum de 1975 sur le maintien ou non du Royaume-Uni dans l’UE a été soutenu par un peu plus de 67 % des électeurs. Cependant, le fait que près d’un tiers de l’électorat soit opposé à l’adhésion suscitait déjà des inquiétudes tant au sein du gouvernement britannique qu’au siège de l’UE.
Peut-être en raison des inquiétudes suscitées par la montée du sentiment anti-UE au Royaume-Uni, aucun autre référendum n’a été organisé pendant les quarante années suivantes, jusqu’à ce que la pression exercée par les membres eurosceptiques du parti conservateur, ainsi que par l’UKIP (UK Independence Party), oblige le Premier ministre David Cameron à garantir un référendum public sur l’adhésion à l’UE en cas de réélection de son parti conservateur.
À la surprise générale, Cameron et les conservateurs ont remporté les élections générales de 2015 (bien qu’avec une très faible marge), et le référendum sur l’UE a été programmé pour le mois de juin de l’année suivante. La sortie potentielle de la Grande-Bretagne de l’UE a rapidement été baptisée Brexit, et une campagne intense a été menée par les partisans du oui et du non au cours des mois qui ont précédé le jour du scrutin.
Jusqu’à la dernière minute, l’issue du vote sur le Brexit est restée indécise, les deux camps se disant convaincus de l’emporter. La grande majorité des citoyens anglais étaient en faveur de la sortie, mais (peut-être en raison de la diversité de la capitale) la région du Grand Londres a voté pour le maintien de l’adhésion à l’UE. Le Pays de Galles a également voté contre, mais l’Écosse et l’Irlande du Nord se sont fermement prononcées en faveur du maintien dans la famille européenne.
Le vote a été serré, mais une courte majorité l’a emporté. Le Premier ministre Cameron a démissionné et la Grande-Bretagne s’apprêtait à quitter l’Union européenne. L’étape suivante consiste à remplir les conditions énoncées à l’article 50, ce qui nécessitera quatre longues années de négociations.
Arguments en faveur du Brexit
Le référendum sur le Brexit était censé montrer aux factions anti-UE du Parti conservateur et d’ailleurs que l’électorat du Royaume-Uni était résolument en faveur du maintien dans l’Union européenne. Conçue par le Premier ministre de l’époque, David Cameron, une affirmation retentissante de l’adhésion à l’UE était attendue. Il s’est toutefois avéré que ce n’était pas le cas, Cameron ayant gravement sous-estimé l’ampleur du soutien de l’opinion publique en faveur de la rupture avec l’Union européenne.
Le sentiment anti-UE s’est développé à travers le Royaume-Uni pendant des décennies et le référendum sur le Brexit a finalement donné aux membres mécontents du public l’occasion d’exprimer leur mécontentement. Les partisans du Brexit ont énuméré un certain nombre de facteurs justifiant leur choix de ne pas adhérer à l’UE, dont les plus importants sont les questions économiques, l’augmentation de l’immigration et la politique.
Questions économiques
Bien qu’un certain nombre de partisans du Brexit (appelés Brexiteers) considèrent que l’UE est économiquement avantageuse pour la Grande-Bretagne, la majorité considère que les réglementations de l’UE sont restrictives et qu’elles constituent une entrave à la liberté du marché. Les principaux partisans du Brexit, comme Nigel Farage, leader de l’UKIP, pensaient que la sortie de l’UE permettrait au Royaume-Uni d’ouvrir des négociations de libre-échange avec des pays non membres de l’UE, tels que les États-Unis.
Ces nouveaux accords commerciaux seraient à l’avantage de la Grande-Bretagne et contribueraient à une reprise économique plus que nécessaire après la crise financière britannique de 2008 et une crise similaire dans l’ensemble de l’UE un an plus tard.
En tant que membre de l’UE, l’économie britannique est étroitement liée à celle de l’UE, et si l’Europe est en difficulté, cela a un effet négatif sur la Grande-Bretagne. En Grande-Bretagne, les réformes d’austérité de 2010 ont également suscité des dissensions au sein de la population, qui a subi des coupes importantes dans les services publics et les prestations sociales.
Augmentation de l’immigration
Même avant l’adhésion du Royaume-Uni à l’Union européenne, la question de l’immigration était un sujet controversé. Après la Seconde Guerre mondiale, la Grande-Bretagne a connu une forte augmentation du nombre d’immigrants et de nombreux Britanniques se sont inquiétés de l’augmentation constante du nombre d’immigrants.
Les statistiques montrent que 201 000 citoyens de l’UE ont émigré au Royaume-Uni en 2013 et que ce chiffre est passé à 268 000 l’année suivante. Ces citoyens de l’UE avaient légalement le droit de s’installer au Royaume-Uni, tout comme les ressortissants britanniques étaient libres de résider et de travailler dans n’importe quel autre État membre de l’UE. Ce fait n’a toutefois pas apaisé ceux qui considéraient que les chiffres étaient beaucoup trop élevés.
En 2015, environ 170 000 migrants sont arrivés au Royaume-Uni en provenance d’autres États membres de l’UE, tandis que 190 000 autres immigrants sont venus de pays extérieurs à l’Union européenne.
Un petit sondage réalisé auprès de 12 000 électeurs le jour du référendum a révélé qu’environ un tiers des partisans du Brexit votaient pour quitter l’UE en raison de leurs inquiétudes concernant la sécurité des frontières et estimaient que le flux d’immigrants pourrait être mieux contrôlé si le Royaume-Uni était en charge de ses propres frontières.
Les données fournies par l’Université d’Oxford indiquent également que la réduction de l’immigration et le renforcement des contrôles aux frontières constituent la raison la plus importante d’un vote en faveur du OUI pour environ 56 % des électeurs pro-Brexit.
Dans un article sur le Brexit, l’hebdomadaire britannique « The Economist » a noté que les régions de Grande-Bretagne qui ont enregistré des augmentations significatives du nombre de migrants étaient beaucoup plus susceptibles de voter en faveur de la sortie de l’UE pour près de 94 % des personnes qui avaient l’intention de voter.
L’adhésion de plusieurs pays d’Europe de l’Est à l’UE a également contribué à renforcer le soutien au Brexit. Il s’agissait principalement de pays pauvres dont le niveau de vie était relativement bas et dont les ressortissants n’hésitaient pas à s’installer au Royaume-Uni pour y trouver une vie meilleure. L’arrivée d’un nombre important d’Européens de l’Est a renforcé les inquiétudes concernant les niveaux d’immigration, et de nombreux Britanniques ont apporté leur soutien à l’UKIP et se sont ralliés à son leader, Nigel Farage.
Politiques et orientations
En 2017, l’ancien président américain Trump a qualifié la décision de l’Allemagne d’admettre plus d’un million d’immigrés clandestins d' »erreur catastrophique » et ce point de vue a été soutenu par l’UKIP. Le flux d’immigrants clandestins ne s’est pas limité à l’Allemagne : les nouveaux arrivants se sont rapidement dispersés dans toute l’Europe, le Royaume-Uni étant la destination préférée de bon nombre d’entre eux.
En tant que membre de l’UE, il n’y avait que peu ou pas de contrôle sur les personnes qui entraient au Royaume-Uni en provenance d’un autre État membre de l’UE et le nombre de migrants (légaux et illégaux) arrivant sur le territoire britannique a rapidement augmenté. Le Royaume-Uni, en tant que membre de l’Union européenne, est soumis aux lois et règles européennes et ne peut refuser l’entrée aux migrants qui arrivent.
Ceux qui souhaitaient rester dans l’UE se sont empressés de qualifier les partisans du Brexit de racistes, mais si cela a pu être vrai pour certains, pour la grande majorité, il s’agissait d’une question de sécurité nationale et de faire passer les Britanniques en premier.
En quittant l’UE, le Royaume-Uni ne serait plus tenu de respecter les règles communautaires et pourrait mettre en œuvre ses propres politiques en matière d’immigration.
Souveraineté britannique
Les Britanniques sont une race fière et n’ont pas l’habitude de recevoir des ordres d’étrangers. Le fait d’être soumis aux règles et aux lois de l’UE par les bureaucrates de Bruxelles était dès le départ inacceptable pour de nombreux citoyens britanniques et ce ressentiment n’a fait que croître avec le temps.
Pour ces citoyens britanniques, le Brexit a marqué la fin du contrôle européen sur les affaires britanniques et un retour à l’époque de la souveraineté britannique. La prise de contrôle des frontières du Royaume-Uni a déjà commencé avec l’introduction par le gouvernement britannique de la loi sur la nationalité et les frontières du Royaume-Uni en 2022 et l’introduction prévue de l’ETA (autorisation de voyage électronique) du Royaume-Uni à la fin de l’année 2023.