Les universités du Royaume-Uni sont confrontées à des problèmes financiers croissants en raison d’une baisse significative des demandes de visas pour les étudiants internationaux.
Cette baisse, la plus importante depuis plus de 20 ans, a suscité de vives inquiétudes dans l’ensemble du secteur.
Les dernières données du ministère de l’intérieur britannique montrent qu’il n’y a eu que 368 500 demandes d’étudiants primaires et dépendants entre janvier et septembre de cette année.
Cela représente une baisse de 31 % par rapport aux 533 400 enregistrés au cours de la même période l’année dernière.
De juillet à septembre 2024, le nombre de demandes de visa d’étudiant parrainé a diminué de 16 % par rapport à 2023.
Il n’y a eu que 263 400 contre 312 500 au cours de la même période l’année dernière, soit une baisse de 49 100 par rapport aux trois mêmes mois en 2023.
Cette forte baisse est préoccupante, car cette période est habituellement marquée par une augmentation du nombre de demandes, les étudiants se préparant à la nouvelle année universitaire.
En outre, les données du ministère de l’intérieur montrent une baisse de 89 % des demandes de visa pour les personnes à charge des étudiants étrangers.
Au cours de la même période, de juillet à septembre 2024, le nombre de demandes d’admission d’étudiants étrangers a chuté de 59 900 l’année dernière à 6 700.
Impact financier de la baisse des demandes de visas pour étudiants sur les universités britanniques
Les étudiants étrangers sont une source essentielle de revenus pour les universités britanniques.
Ils paient des frais de scolarité beaucoup plus élevés que les étudiants nationaux, dont les frais sont plafonnés par le gouvernement.
En moyenne, les droits d’inscription internationaux représentent près de 20 % du revenu total de nombreuses universités.
Cela représente environ 11 milliards de livres sterling de revenus dans le secteur de l’éducation, selon le Times Higher Education.
La forte baisse des demandes de visa enregistrée récemment risque d’entraîner de lourdes pertes financières.
L’Institute for Fiscal Studies (IFS) estime qu’une baisse de 16 % du nombre d’étudiants étrangers pourrait entraîner une perte de revenus allant jusqu’à un milliard de livres sterling l’année prochaine.
Cette pression financière intervient alors que les universités sont déjà aux prises avec le gel des droits d’inscription nationaux et l’augmentation des coûts de fonctionnement.
Nick Hillman, directeur du Higher Education Policy Institute (HEPI), s’est inquiété des implications plus larges.
« Ces chiffres concrets confirment notre crainte que les changements opérés par le gouvernement précédent aient fait du Royaume-Uni une destination moins attrayante pour les étudiants », a-t-il déclaré à la BBC.
Hillman a ajouté que certaines universités pourraient être confrontées à une « crise existentielle » si elles ne parviennent pas à s’adapter à cette baisse soudaine des revenus.
L’impact financier de la baisse du nombre d’étudiants étrangers sera probablement ressenti de manière plus aiguë par les universités plus petites et moins prestigieuses.
Ces petites universités dépendent fortement des frais d’inscription des étudiants étrangers pour subventionner leurs programmes nationaux.
Diana Beech, directrice générale de London Higher, a déclaré que les grandes universités dont la réputation est bien établie pourraient résister à la tempête.
Toutefois, les établissements de plus petite taille pourraient être confrontés à de graves difficultés financières s’ils continuent à se battre pour recruter.
Elle a averti que « tout nouveau ralentissement dans le domaine des visas internationaux ou d’autres vents contraires financiers pourraient avoir des coûts économiques potentiellement importants ».
Appel à une modification de la politique en matière de visas pour les étudiants étrangers
De nombreux responsables d’universités appellent le gouvernement britannique à reconsidérer ses politiques d’immigration.
La pression se fait de plus en plus forte pour rétablir les politiques qui rendent le Royaume-Uni plus attractif pour les étudiants étrangers.
La réintroduction de la possibilité pour les étudiants de faire venir leur famille au Royaume-Uni pourrait être l’une des politiques qui pourraient être rétablies.
Les administrateurs d’université demandent également au gouvernement de conserver le visa pour les diplômés.
Le visa Graduate permet aux étudiants internationaux de rester au Royaume-Uni pendant deux ans maximum après avoir terminé leurs études.
Il a attiré de nombreux étudiants étrangers désireux d’acquérir une expérience professionnelle au Royaume-Uni avant de retourner dans leur pays d’origine.
Changements récents dans les règles de visa pour les étudiants étrangers au Royaume-Uni
La baisse des demandes de visas pour étudiants internationaux est principalement attribuée aux règles d’immigration plus strictes introduites par le gouvernement britannique.
Les changements intervenus cette année en matière d’immigration ont empêché la plupart des étudiants étrangers de faire venir des personnes à charge au Royaume-Uni.
Seuls les chercheurs de troisième cycle ou les participants à des cours spécifiques financés par le gouvernement peuvent emmener leur famille avec eux.
Les étudiants étrangers ne pouvaient pas non plus obtenir un visa de travail tant qu’ils n’avaient pas terminé leurs études.
Le gouvernement britannique met également en place des normes de conformité plus strictes pour les étudiants internationaux.
À partir de 2025, ils devront également satisfaire à un critère de revenu minimum plus élevé lorsqu’ils demanderont un visa d’étudiant.
Les agents de recrutement et les sous-agents doivent s’enregistrer et intégrer les contrôles de qualité du cadre de qualité des agents.
Ils peuvent également perdre leur licence si les étudiants étrangers qu’ils recrutent ne passent pas les contrôles de visa britanniques, ne s’inscrivent pas ou ne terminent pas leurs cours.
Alors que ces mesures étaient destinées à réduire le nombre total d’immigrants, elles ont eu un impact négatif sur le secteur de l’enseignement supérieur.
Mark Corbett, de London Higher, a mis en garde contre le risque de perdre les échanges culturels et d’affaiblir le vivier de talents pour les industries clés.
L’impact sur les universités deviendra plus clair au fur et à mesure que les universités finaliseront les chiffres des inscriptions dans les mois à venir.
Cependant, la tendance actuelle suggère que de nombreuses universités sont confrontées à des défis financiers importants.
Les universités cherchent maintenant des moyens de s’adapter, ce qui peut impliquer de réduire les coûts, de diminuer le personnel ou de trouver d’autres sources de revenus.
Réduire le solde migratoire du Royaume-Uni
L’ensemble des demandes de visa, y compris celles des travailleurs et des étudiants, a chuté de 36 % par rapport à l’année dernière.
Seules 582 000 demandes ont été formulées au cours des neuf premiers mois de cette année, contre 913 700 l’année précédente.
Le ministère de l’intérieur attribue ce déclin aux nouvelles règles d’immigration mises en place par le précédent gouvernement conservateur.
Ces changements comprennent des restrictions concernant la venue de membres de la famille pour les travailleurs étrangers et les étudiants, le relèvement du seuil de salaire pour les travailleurs qualifiés et la réduction des possibilités de visa pour certaines professions.
Selon l’Office des statistiques nationales, le solde migratoire du Royaume-Uni s’élèvera à 685 000 personnes à la fin de l’année 2023, contre un record de 764 000 personnes en 2022.
Le Premier ministre britannique, Sir Keir Starmer, a promis de faire baisser ces chiffres, mais n’a pas encore fixé d’objectif précis.
Le nouveau gouvernement travailliste entend réduire la dépendance du pays à l’égard des travailleurs étrangers et améliorer la formation des employés basés au Royaume-Uni.
Elle a également mené plusieurs actions répressives à l’encontre d’entreprises qui enfreignent les règles relatives aux visas et emploient des travailleurs clandestins.