Le Royaume-Uni a été (et continue d’être) une destination de vacances privilégiée pour les visiteurs américains. Le partage d’une langue commune facilite la communication et un taux de change favorable entre le dollar et la livre est souvent un atout supplémentaire.
Toutefois, il existe une difficulté à laquelle non seulement les Américains, mais aussi de nombreux ressortissants étrangers, sont confrontés lorsqu’ils voyagent au Royaume-Uni, à savoir la conduite. Pour un conducteur américain, cela peut être déconcertant, car l’idée de diriger une voiture avec le volant du mauvais côté du véhicule et de conduire du « mauvais côté » de la route va à l’encontre de l’expérience et de la norme acceptée.
Le Royaume-Uni n’est pas un pays mais quatre. Trois de ces pays (l’Angleterre, l’Écosse et le Pays de Galles) sont des pays voisins sur l’île de Grande-Bretagne, tandis que le quatrième (l’Irlande du Nord) se trouve sur l’île d’Irlande et doit être atteint par voie aérienne ou maritime.
Petit par rapport à l’Amérique (les États-Unis sont quarante fois plus grands), le Royaume-Uni est bien desservi par les bus, les autocars et les trains, mais la voiture reste l’option préférée de nombreux visiteurs étrangers. Cela est sans doute dû à la liberté qu’offre le fait de voyager en voiture, car de nombreuses destinations et sites touristiques populaires se trouvent dans des zones reculées et certaines peuvent être difficiles à atteindre par les transports publics.
Pour les visiteurs qui préfèrent les monuments historiques isolés, les châteaux et les ruines médiévales, les landes, les lacs et les montagnes balayés par le vent, les vacances en voiture sont la meilleure façon de voir le plus de choses possible en peu de temps. Heureusement, la majeure partie du Royaume-Uni bénéficie d’un excellent réseau routier qui permet d’atteindre la plupart des régions sans trop de stress ni d’efforts.
Le code de la route
Avant d’essayer de conduire une voiture sur les routes britanniques, il faut bien comprendre que la colonne de direction se trouve du côté droit de la voiture et que toute conduite doit se faire du côté gauche de la route. Il est important d’ancrer ces faits dans le cerveau, faute de quoi un désastre potentiel vous attend. Non seulement la conduite du mauvais côté de la route entraîne la colère des autres automobilistes et de la police, mais elle peut aussi avoir des conséquences fatales.
Le code de la route, bien que similaire à celui des États-Unis, est basique, mais certaines différences peuvent prêter à confusion, notamment les différentes limites de vitesse applicables :
- Villes et agglomérations: 30 miles par heure (mph) (50 km/h)
- Routes de campagne: 40 à 50 mph (65 à 80 km/h)
- Autoroutes à voie unique: 95 km/h (60 mph)
- Autoroute à deux voies (ou plus): 70 mph (110 km/h)
Comme dans la plupart des pays européens, la sécurité est une préoccupation majeure et les autorités appliquent rigoureusement toutes les réglementations relatives au port de la ceinture de sécurité et à l’utilisation des sièges de sécurité pour enfants. Voici les règles les plus importantes :
- Les conducteurs et tous les passagers âgés de plus de quatorze ans doivent porter une ceinture de sécurité individuelle.
- Les enfants doivent être attachés dans un siège de sécurité homologué et adapté à leur âge.
- Téléphoner au volant est interdit par la loi
- Si vous conduisez un motocycle (quelle que soit sa taille ou sa puissance), vous devez porter un casque.
Le stationnement dans les grandes villes est un problème particulier pour les automobilistes britanniques, car les places sont rares. Prendre le risque de se garer illégalement (même pour une courte durée) est une recette pour un désastre, car il n’y a pas de pénurie de gardiens de parking et de fonctionnaires qui ne sont que trop désireux de donner une contravention ou une amende à un visiteur étranger qui ne se doute de rien. Les voitures ne doivent être garées que dans les zones officiellement désignées, telles que les parkings ou les parcmètres, et le ticket de stationnement doit être clairement affiché sur le tableau de bord de la voiture.
Éviter les problèmes
S’habituer à conduire de l’autre côté de la route devrait devenir naturel après quelques heures. Ensuite, quelques règles simples doivent être respectées afin d’éviter tout problème majeur. La plupart d’entre elles relèvent du simple bon sens, avec un soupçon d’observation :
- Prenez toujours le temps de vous familiariser avec la direction et les commandes de la voiture.
- Respectez toujours les limitations de vitesse affichées
- Ne jamais boire (ou prendre des drogues) et conduire
- Faites attention aux autres voitures qui font demi-tour (c’est autorisé sur certaines routes).
- Faites preuve de patience sur les routes de campagne et tenez compte des animaux ou des machines qui se déplacent lentement.
- Utilisez les phares antibrouillard (ou les phares à intensité réduite) en cas de brouillard ou d’obscurité.
Les conducteurs américains doivent également savoir que les panneaux de signalisation britanniques peuvent être différents de ceux que l’on trouve aux États-Unis et que de nombreux panneaux sont peints sur le revêtement de la route plutôt que sur un panneau de signalisation comme c’est souvent le cas aux États-Unis.
Il faut également savoir que la plupart des voitures au Royaume-Uni fonctionnent à l’essence ou au diesel. L’essence est vendue sous la dénomination Four Star (plombée) aux pompes rouges des garages (stations-service), tandis que le sans plomb est distribué par les pompes vertes. Le GPL (gaz de pétrole liquéfié) est également largement disponible au Royaume-Uni, et un nombre croissant de points de recharge électrique continuent d’être construits, bien qu’ils ne soient pas encore très nombreux.
Location de voitures
L’âge minimum pour conduire au Royaume-Uni est de dix-sept ans (parfois plus dans certaines régions), mais un permis de conduire américain valide est accepté quel que soit l’âge. Un permis de conduire européen n’est pas nécessaire, mais il est préférable à un permis délivré par un État américain.
Ce document devra être présenté lors de la location d’une voiture et l’assurance est obligatoire. Il n’y a pas de limite d’âge, mais les personnes très âgées peuvent être amenées à produire une lettre d’un médecin confirmant leur capacité à conduire.
Il existe un grand nombre de sociétés de location de voitures dans les quatre pays du Royaume-Uni, même si, comme on peut s’y attendre, la plupart d’entre elles sont situées dans les grandes villes. Presque tous les types de voitures sont disponibles à la location, des petites voitures compactes (économiques) aux grands véhicules de luxe.
La plupart des voitures de location sont à essence ou diesel, mais la gamme de véhicules hybrides et électriques ne cesse de s’élargir. Pour les conducteurs américains habitués à conduire un véhicule automatique, il existe un nombre limité de voitures de ce type disponibles à la location, mais elles sont généralement un peu plus chères que les autres.
Les voitures de location peuvent être réservées à l’avance et récupérées à l’aéroport d’arrivée, la société de location assurant généralement un service de navette jusqu’au parking. Toutefois, certaines sociétés peuvent ajouter un supplément pour la collecte à l’aéroport, ce qui doit toujours être vérifié dans les documents de location.
Le paiement des voitures de location et de l’assurance associée se fait presque exclusivement par carte de crédit, le coût total de la location étant déduit au départ et les remboursements effectués à la fin de la période de location. Tout remboursement dû sera généralement payé par chèque à l’ordre du client, ce qui peut prendre un certain nombre de semaines avant d’être envoyé par courrier.
Toutes les locations de voitures sont assorties d’une couverture d’assurance obligatoire. Il s’agit d’une assurance de base qui couvre
- Renonciation aux dommages par collision
- Responsabilité civile
- Protection contre le vol
Cette assurance devrait être suffisante pour faire face à la plupart des éventualités, mais une assurance supplémentaire peut être souscrite si nécessaire.
La question irlandaise
Le Royaume-Uni comprend l’Irlande du Nord, qui partage une frontière terrestre avec la République d’Irlande. De nombreux Américains souhaitent visiter la République et le nord de l’Irlande, mais une voiture de location peut-elle franchir la frontière pour pénétrer dans ce qui est essentiellement un pays étranger ?
Le transport maritime d’une voiture de location entre la Grande-Bretagne continentale et l’Irlande du Nord est généralement acceptable, mais le passage de la frontière avec la République d’Irlande risque de poser problème. Les sociétés de location de voitures en Irlande du Nord autorisent généralement le transport de leurs véhicules en République d’Irlande, mais elles ajoutent généralement un coût supplémentaire pour ce privilège.
Si de nombreuses compagnies sont réticentes à autoriser leurs clients à sortir leur voiture de l’Angleterre, de l’Écosse et du Pays de Galles, ce n’est pas toujours le cas et les projets d’excursion doivent être discutés avec le représentant de la compagnie au moment de la réservation. Il convient également de noter que les frais supplémentaires liés au transport d’une voiture de la Grande-Bretagne vers la République d’Irlande ou l’Irlande du Nord peuvent être excessifs et qu’il peut s’avérer plus économique de louer une autre voiture à l’arrivée dans la destination choisie.